原生蛭石（也叫生蛭石、蛭石原矿、蛭石片）是从矿山开采出来、经过破碎分选但未经过高温处理的天然矿物。膨胀蛭石是原生蛭石经过800～1200℃高温焙烧后，体积急剧膨胀8～30倍得到的产物。
简单说：原生蛭石是"种子"，膨胀蛭石是"开花结果"后的状态。
原生蛭石：呈褐、金黄、青铜色或暗绿色，油脂光泽或珍珠光泽，莫氏硬度仅1～1.5，解理完全，薄片有挠性。密度约2.4～2.7 g/cm³，手感沉实，是致密的层状结构，层间水分子被"锁"在里面。
膨胀蛭石：颜色变为金黄色或银白色（新疆产的焙烧后呈银白色），体积膨胀8～20倍甚至高达40倍，密度骤降至0.06～0.2 g/cm³（容重仅80～200 kg/m³）。外观看起来像一团蓬松的"虫状"薄片，内部形成无数细小的空气隔层，用手一捏就碎，极轻。
密度与重量：这是最直观的差异。原生蛭石密度2.4～2.7 g/cm³，跟普通石头接近；膨胀蛭石容重仅80～200 kg/m³，是世界上最轻的矿物材料之一，能浮在水面上。
结构与孔隙：原生蛭石层间结构紧密，水分子和阳离子被"封"在层间；膨胀蛭石层间水分子在高温下汽化产生高压，把层片撑开，形成孔隙率高达90%以上的多孔结构，每一颗膨胀蛭石内部含有上万个毛细孔。
隔热隔音：原生蛭石本身不具备隔热隔音能力；膨胀蛭石因为内部充满静止空气层，导热系数仅0.046～0.070 W/(m·K)，吸声系数0.53～0.63，是优异的隔热隔音材料。
防火性能：原生蛭石耐火度约1730℃，但不隔热；膨胀蛭石在1200℃高温下不释放CO、SO₂等任何有害气体，产烟毒性为ZA2级（安全级），燃烧性能达A1级（最高等级），自己不烧，也不变成毒气源。
吸附性：原生蛭石有一定阳离子交换能力（100～260 mmol/100g）；膨胀蛭石因为比表面积大幅增加，吸附性显著增强，吸水量可达自身重量的数倍。
可再吸水性：原生蛭石加热至500℃脱水后，冷却到室温可以再度吸水；但加热到700℃以上则永久失去吸水能力。膨胀蛭石已经过800℃以上焙烧，不再具备可逆吸水性。
原生蛭石直接应用较少，主要作为膨胀蛭石的生产原料，也可用于冶金铸造覆盖剂、摩擦材料填料、陶瓷配料等。
膨胀蛭石才是真正走向终端应用的材料：建筑领域用作轻质混凝土骨料、防火板、屋顶隔热层；农业中用作土壤改良剂和无土栽培基质；工业中用作高温窑炉保温材料、危险品吸附剂；还广泛用于膨胀蛭石板、蛭石防火门芯等制品。
原生蛭石是致密、沉重、不膨胀的天然矿物原料；膨胀蛭石是它经过高温"蜕变"后形成的超轻、多孔、隔热、防火、吸音的功能材料。两者化学成分相同，但物理结构和应用价值天差地别——膨胀蛭石才是蛭石这种矿物真正发挥价值的形态。
